Servindi, 4 de abril, 2015.- La catástrofe hídrica que azotó el norte de Chile ya dejó 24 muertos, 83 desaparecidos y según el último reporte del Ministerio del Interior y Seguridad Pública (Onemi), unos 30 mil damnificados.

Pero cuando el martes 24 de marzo comenzaron las lluvias que transformaron el desierto de Atacama en un repentino mar de lodo, la posibilidad de una catástrofe sanitaria debido a la contaminación minera acumulada durante décadas en la región se trasformó en la principal amenaza.

Escurrimiento de relaves mineros

La organización no gubernamental Relaves.org detectó escurrimiento de relaves mineros mientras tomaban muestras de agua y lodo en diversos sectores de la región de Atacama afectados por los aluviones.

El vocero de la entidad, Henry Jurgens, aseguró que “en el recorrido donde tomaron muestras detectaron escurrimientos en el relave de Oajnco abandonado desde 1997 por la minera Sali Hochschild en Copiapó”.

“Fuimos al río Copiapó a sacar muestras y encontramos que había bastante material de relave también en las orillas del río”, afirmó Jurgens.

El alcalde de Copiapó, Maglio Cicardini, confirmó que “los vecinos están sintiendo picazones producto posiblemente de los metales pesados de los tranques de relaves que estaban abandonados en la capital regional”.

Por su parte, el intendente de la Región de Atacama, Miguel Vargas, expresó su preocupación por “la amenaza que significan los relaves mineros que existen en la zona”.

“Es necesario erradicarlos de manera definitiva por el peligro que representan para la población, especialmente en situaciones como las vividas en las últimas horas en el norte del país, los dueños de relaves mineros deben erradicarlos. Muchos vienen de antes de la ley de medio ambiente” agregó.

Vulnerabilidades por la minería

Chile es el mayor exportador mundial de cobre y se estima que la minería genera un millón de toneladas de relaves al día. Según el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), hay 450 tranques de relaves catastrados en el país.

La región de Atacama acumula 164 depósitos de relaves, 55 de ellos en actividad, 18 paralizados y 91 abandonados.

Los de mayor interés público se localizan en Quebrada Paipote y Tierra Amarilla, ambos en la comuna de Tierra Amarilla, donde se construyeron los depósitos El Gato, Planta Matta, tranque de la Mina Candelaria y Tres Cruces de la Minera Pucobre.

En la región de Coquimbo hay 293 depósitos de relaves, de los cuales 86 están en actividad, 179 inactivos y 28 abandonados. Los casos que preocupan son los depósitos de quebrada Marquesa y quebrada Las Cañas en la comuna de Vicuña, y quebrada Los Choros en la comuna de La Higuera.

La lista de las 14 faenas mineras abandonadas más riesgosas para la salud y la seguridad de las personas y el medio ambiente incluye a las empresas Codelco, Enami, Errázuriz, Hochschild y Minera San Esteban (dueños de la mina donde quedaron atrapados 33 mineros).

Minería y Sernageomin niegan contaminación

A pesar de las denuncias públicas, la ministra de Minería, Aurora Williams, aseguró que “los tranques de relaves no colapsaron con lluvias en el norte, el Ministerio de Salud se encuentra analizando la composición del lodo que hay en las calles de las ciudades afectadas por los aludes para verificar que no hay riesgo sanitario para la población”.

Por su parte, el Sernageomin informó que “luego de hacer inspecciones estructurales en las regiones de Coquimbo, Atacama y Antofagasta, se determinó que los tranques y embalses se encuentran en condición estable”.

Las autoridades explicaron que “primero a través del uso de helicópteros y posteriormente mediante inspección en terreno, se ha constatado que todos estos depósitos de relaves resistieron la lluvia en buenas condiciones y se encuentra en normalidad”.

Algunas fuentes recordaron que la ministra Williams fue gerenta de la Empresa Sanitaria Aguas de Antofagasta del Grupo Luksic, el mayor consorcio empresarial chileno, propietario de Antofagasta Minerals.

Colapso “parcial”

Sin embargo, la primera noche del temporal, el miércoles 25 de marzo, el Sernageomin publicó el “Informe N°2 Por afectación de lluvias y aluviones en zona norte del país”, donde detalla los tranques y relaves de la región de Atacama en “situación de peligro”.

El documento informaba del “colapso parcial por erosión fluvial del pie” en los relaves que Hoschild abandonó en el centro de Copiapó.

En otros ocho depósitos Sernageomin manifestaba que existía un “colapso parcial”: El Gato, Planta Matta-Enami, Tranque relave Candelaria, Tranque Mina Carola, Las Cruces (Pucobre), Depósitos de Llamas Caserones, Tranques Sector Tierra Amarilla y Tranque Relave Vallenar.

Nuevas y más denuncias

El Observatorio de Conflictos Ambientales (OLCA) informó que recibió denuncias de un relave en la Región de Coquimbo que estaría contaminando la zona.

Según Lucio Cuenca, director de OLCA, “a partir de las llamadas la gente hemos registrado una bajada de un relave en el valle del Elqui, que es una de las zonas afectadas de una mina que está en la quebrada La Marquesa”.

Indicó que “hay videos que muestran cómo directamente los relaves están fluyendo por los cursos de agua superficiales y que llegan al río Elqui, desde donde toma agua potable ciudad de La Serena”.

“Los relaves se transforman hoy día en un peligro muy importante por la contaminación que generan, por el impacto local que generan a partir del polvo, la contaminación del agua, pero también por el riesgo que representan al venirse abajo y al aportar material sólido en estos aludes, en estas bajadas, en esta remoción en masa que se produce a partir de estos eventos climáticos inusuales”, concluyó Cuenca.

Para el colectivo ambiental Semillas de Agua, “este sería el peor desastre ambiental que estaría viviendo el país en torno a desechos mineros con alto concentrado de metales pesados como mercurio, arsénico, cadmio y otros químicos mortales para la vida. Ellos podrían estar mezclados con el agua pura que bajó rauda por las huellas de los ríos”.

Acceda al mapa de relaves desarrollado por Relaves.Org con un clic en el siguiente enlace:

Mapa de relaves mineros en Chile